Символ статуса, социального положения, успеха финансового и общественного, в «обиходном» значении — эмблема достатка и стиля (ср. совет многочисленных модных журналов для женщин при встрече смотреть на обувь мужчины — состояние обуви способно многое сказать о достатке ее владельца).

В Древнем Египте люди низших сословий ходили босыми, тогда как аристократы и жрецы носили сандалии (которые, впрочем, всегда снимались при входе в палаты фараона). Древние евреи снимали обувь в доме во время траура или в присутствии гостя, которому хотели выразить уважение. На Востоке туфли без задников — знак присутствия в доме мужчины, хозяина.

У греков известны крылатые сандалии бога Гермеса — эмблема скорости распространения вестей. Греческие куртизанки носили сандалии, подбитые гвоздями таким образом, что на следах явственно читалось: «Следуй за мной».

В Древнем Риме у мужчин было принято на публике носить подобия современных башмаков, называвшиеся кальцеями; женщины, выходя из дома, надевали сандалии. Обувь сенаторов была черного цвета и доходила до щиколотки; на подколеннике прикреплялись изображения месяца из серебра или золота, служившие отличительным знаком патрициев и называвшиеся luna patricia. Некоторые античные авторы утверждают, что сенаторы прикрепляли свою обувь четырьмя ремнями, а плебеи — одним. Римские бедняки носили деревянную обувь; она же надевалась на осужденных за отцеубийство.

В феодальной Европе рядовым дворянам полагалось носить башмаки или туфли на полтора размера больше длины ступни, а баронам — на два. Князья и предприимчивые негоцианты могли носить башмаки даже на три размера больше, чем требовалось фактически. Длинный мысок, введенный в моду графом Анжуйским, свидетельствовал о знатности дворянина — чем он был длиннее, тем знатнее оказывался обладатель обуви. (Впрочем, неограниченная длина допускалась лишь для принцев крови. Для дворян длина мыска составляла не более 60 сантиметров, для горожан — не более 30 сантиметров.)

Позднее в моду вошли сапоги (прообраз стиля «милитари») и обувь на высоком каблуке, по преданию, введенная в обиход Людовиком XIV: будучи невысок ростом, французский король с помощью высокого каблука зрительно увеличивал свой рост. (Сразу вспоминаются котурны, сандалии на высокой платформе; эти сандалии использовались актерами древнегреческого театра — они увеличивали рост и придавали походке плавность и величавость.)

С обувью связаны различные приметы, например такая: если новобрачный в свадебной игре «в ботинок» проиграет супруге, он всю жизнь будет под каблуком у жены. Выражение «быть под каблуком», кстати, опирается на легенду, гласящую, что Ева соблазнила Адама, встав на высокие подпорки для ног; эти подпорки были тонки как змеи. Другая примета утверждает, что когда незамужняя девушка кидает за ворота свой башмачок, нужно смотреть, куда тот упадет: с какой стороны ворот башмак упал, оттуда и появится суженый.

Женские туфельки, особенно на высоком каблуке, служат, как правило, эмблемой элегантности и сексуальности. Домашние тапки — эмблема уюта и одновременно эмблема быта, о который, как писал В. Маяковский, разбивается лодка любви.

Ходжа Насреддин, отвечая на вопрос одного дервиша о том, что такое обувь, как она родилась и каково значение женской узкой обуви, ответил: «Это союз, это сладкая связь каблука и носка, летящего стрелой вперед. Каблук — это зебб, фаллос мужа, а змеиный узкий носик — это пещерка, элькес жены. Это вечное стремление канатика мужа за гротом жены. И чем уже носок, тем выше власть удовольствия и тем выше каблук. Но я, пыльный и босой, любил стыдливых жен, пока мой каблук не стерся и не поник подо мной».