Основные, «структурообразующие» принципы мироздания. Античная натурфилософия говорила о четырех первоэлементах — земле, воде, воздухе и огне. Иногда к ним прибавляли пятый принцип — эфир, или слой атмосферы, ближайший к земле. Эти четыре первоэлемента соотносились с четырьмя человеческими темпераментами: земля — с меланхоликами, вода — с флегматиками, воздух — с сангвиниками, огонь — с холериками. Платон в «Тимее» рассуждал о соответствиях между элементами и геометрическими формами: «Земле мы, конечно, припишем вид куба: ведь из всех четырех родов наиболее неподвижна и пригодна к образованию тел именно земля, а потому ей необходимо иметь самые устойчивые основания... наименее подвижный (треугольник, взятый за основание)... отведем воде (икосаэдр), наиболее подвижный — огню (тетраэдр), а средний — воздуху, и, наконец, самое остроугольное тело — огню, следующее за ним — воздуху, а третье — воде».

Элементы, слева направо: земля, вода, воздух, огонь.

В китайской традиции известно пять первопринци-пов: к земле, воде и огню добавляются дерево и металл; вода — это глубина, север и зима; огонь — высота, юг, лето; дерево — восток, весна; металл — запад, осень; земля — центр, посредник между остальными элементами. Огонь и дерево олицетворяют мужское начало Ян, земля и вода — женское начало Инь.

В индуизме также известны пять элементов (таттв), которые описывают мироздание как «космическую вибрацию»: это Апас (вода, круг), Теджас (огонь, треугольник), Притхиви (земля, квадрат), Вайю (воздух, полумесяц), Акаша (эфир, полумесяц, увенчанный пламенем). Впрочем, индийская мистическая традиция доводит число таттв до 25; причем утверждается, что все сущее возникает из соединения Пракрити и Пуруши, остальные таттвы — проявления их взаимодействия.

В алхимии первоэлементам мироздания функционально соответствовали первоэлементы Великого Делания — сера, соль и ртуть. Сера сгорает в огне и улетучивается без остатка. Соль возникает после выпаривания; отношение серы и соли есть отношение духа и материи. Ртуть соединяет соль и серу, создавая первичную субстанцию.

Элементам соответствуют элементали, или стихийные духи. По алхимическому учению, в соответствие земле ставятся гномы, воздуху — сильфы, воде — ундины, а огню — саламандры.

Франц фон Штук. Стихии воды и огня из триптиха «Воздух, вода, огонь» (1913).