Орнамент — стилизованное, симметричное, многократно повторяющееся изображение (узор).

Это изображение в своем «первоначальном», нестилизованном, виде зачастую носило магический или религиозный характер — ср. использование в орнаменте образов животных и растений как графических «заклинаний» удачной охоты и богатого урожая. В скандинавском орнаменте присутствуют многочисленные узлы; на Востоке распространены арабески — орнаменты, состоящие в основном из геометрических, каллиграфических и растительных элементов и созданные на основе точного математического расчета. В орнаментах часто встречаются свастики, кресты, звезды, солнечные колеса и т. д., что позволяет назвать орнамент геометрически стилизованной символической моделью мира.

Если воспользоваться выражением исламских богословов, орнамент — «вечно продолжающаяся ткань вселенной».

Как замечал В. В. Похлебкин, «орнамент в течение веков был основной базой по отбору и культивированию, стилизации и условному оформлению определенных символов и эмблем человечества».

Орнаментальная вязь напоминает полифоническую музыку; если использовать лингвистическую терминологию, отдельные элементы орнамента, обладающие каждый собственной семантикой, выстраиваются в орнаменте по определенным синтаксическим правилам, и возникший узор обретает новый, общий смысл, отличный от смыслов частных.

Кельтское искусство. Зеркало из Десборо (I в.).

Индийский орнамент.

Орнамент толкуется как олицетворение, графическое воплощение космической энергии, которая пронизывает мироздание, как графема протяженности и длительности (ср. описание арабесок как «боязни пустоты» — один узор накладывается на другой, заполняя тем самым все свободное пространство в арабеске; вдобавок арабеску можно прервать или продолжить в любой точке — ее «синтаксис» не подвержен разрушению), как выход из хаоса «однородной материи», как, наконец, изображение сменяющих друг друга ступеней эволюции Вселенной.