Уже в классической мифологии божества отличались друг от друга не столько внешним обликом, сколько характерными предметами, означавшими сферу их «деятельности»: так, Геракл обычно изображался с палицей и львиной шкурой, Посейдон — с трезубцем, Гермес — в крылатом шлеме и с кадуцеем в руках, Афина — с эгидой и совой и т. д. Эти характерные предметы, служащие для быстрого и точного «опознания», получили названия атрибутов. В Средние века традицию присоединения атрибутов перенесли с богов на аллегории — женские или мужские фигуры, означавшие какое-либо свойство человека, его пороки или добродетели и прочие универсальные качества.

Добродетелей насчитывалось семь: четыре платоновских — мудрость, мужество, умеренность и справедливость, и три дополнительных, которые присовокупили к изначальному числу последователи Платона и Аристотеля, — вера, надежда и любовь. Все они изображались в виде женских фигур в длинных одеждах, и каждая имела собственные атрибуты. Мудрость отличали два лица, старое и молодое; у ног фигуры сидел дракон.

Атрибуты аллегорий: а. Аллегория правосудия с атрибутами — мечом, весами и цаплей, держащей камень; б. Аллегория надежды с атрибутами — сложенными в мольбе руками, Солнцем и птицей Феникс.

Умеренность держала в руках кувшины, из одного по капле вытекала вода, а второй оставался в неприкосновенности. Мужество в одной руке сжимало жезл, а второй ломало надвое колонну; у ног фигуры сидел лев (см.: ЖИВОТНЫЕ). Справедливость изображалась с мечом и весами в руках; у ее ног стоял журавль, который означал бдительность. Вера на ладони одной руки держала хрустальную чашу, а второй сжимала крест; у ее ног сидела собака — эмблема верности. Надежда складывала руки в мольбе и устремляла взор к небесам; у ее ног сидел феникс на начинавшем гореть костре. Любовь одной рукой сыпала на землю семена, а другую прижимала к сердцу; у ее ног пеликан кормил своих птенцов собственной кровью.

Со временем эти и другие атрибуты приобрели почти универсальное значение (во всяком случае, в рамках христианской цивилизации), благодаря чему стали восприниматься самостоятельно, то есть сами превратились в аллегории. К числу атрибутов-аллегорий принадлежат, в частности, и коса — атрибут смерти, и песочные часы — атрибут времени и пр., в современном обществе такими атрибутами-аллегориями являются, например, одежда haute-couture как эмблема преуспевания и достатка или вошедшие в анекдоты «шестисотые “мерседесы”» и малиновые пиджаки «новых русских» как эмблемы нуворишества.

Из книги А. Либавиуса «Алхимия»

АЛЛЕГОРИЧЕСКАЯ ГРАВЮРА, ПРЕДСТАВЛЯЮЩАЯ ТРИ СТАДИИ АЛХИМИЧЕСКОГО ПРОЦЕССА

В «первом Делании» (нижняя сфера) первовещество полностью очищается с помощью серии перегонок и проходит через «объединяющие врата гниения». Во «втором Делании» (три верхних сферы) происходит постоянная фиксация вещества. Лебедь символизирует «лунную тинктуру» (или «белый эликсир»). «Третье Делание» начинается с «философского брака» Короля и Королевы (Серы и Меркурия); на этой стадии рождается Феникс, называемый также «солнечной тинктурой» или «красным эликсиром».