Полотнище, прикрепленное к древку, содержащее какую-либо эмблему либо выражающее эмблематическое значение своим цветом (ср. красный флаг с серпом и молотом как знамя СССР и красный флаг как знамя коммунистического движения). Один из государственных символов. Первоначально, по всей видимости, знамя служило указанием на место сбора войсковых частей, однако со временем утратило это дейктическое (указательное) значение и превратилось в символ единства; отсюда представление о знамени как о святыне, под которой идут в бой и за которую умирают (по сей день бытующая традиция — за утрату войскового знамени, особенно в боевых условиях, подразделение подлежит расформированию). Захват в бою вражеского знамени означает символическую победу над врагом (вспомним бросание нацистских знамен к Мавзолею в мае 1945 г.).

Как знак государственности, знамя встречается уже в Римской империи: перед императором в процессиях несли знамя с изображением орла — знак верховной власти. У римлян также известны лабарумы — боевые штандарты, «унаследованные» от этрусков. Византийский император Константин Великий ввел лабарум как общевойсковое имперское знамя: древко лабарума венчала монограмма Христа (хрисмон), а на полотнище вышита надпись «Сим побеждай». В Средние века в Европе стали различать знамена имперские, государственные, областные, отрядные, народные и пр. Французская династия Капетингов именовала свое родовое знамя орифламмой (от лат. Aurum — золото и flamma — пламя); позднее орифламма стала национальным символом Франции.

В мусульманской традиции знамя Пророка — величайшая святыня. В Китае функцию знамен исполняли балдахины, которые крепились к шестам и столбам, а маленькие флажки — к на-вершиям копий.

В России знаменам (стягам, хоругвям, прапорам) до принятия христианства воздавались божественные почести, поскольку каждое знамя олицетворяло то или иное божество. С принятием христианства на знаменах стали вышивать кресты и евангельские тексты, а затем на них появились образа Спасителя и святых.

Красное знамя СССР — символ крови рабочих и крестьян, пролитой в борьбе за построение нового мира. Российский «триколор» был введен в употребление в 1671 г., когда его подняли на пушечном корабле «Орел». При Петре I «триколор» оставался в качестве государственного флага на всех флотах; в 1705 году на военном флоте был введен Андреевский флаг (косой синий крест св. Андрея на белом фоне), а «триколор» по императорскому указу стал государственным и торговым. В 1858 году Александр II учредил новый имперский флаг — черно-желто-белый, по гербовым цветам дома Романовых, однако вскоре «триколор» был «восстановлен в правах» как имперское знамя. Символика «триколора» такова: синий — цвет Богоматери, символ православия; белый — свобода, величие, независимость; красный — мужество, доблесть (цвет крови).