Знаки отличия делятся на две большие группы — государственные знаки отличия и ведомственные знаки отличия.

К государственным знакам отличия относятся ордена, медали и собственно знаки отличия, то есть награды, стоящие по рангу ниже государственной медали. Государственные знаки отличия должны воспроизводить символы и эмблемы данного государства (это касается прежде всего орденов и грамот). К ним также предъявляются строгие эмблематические требования по оформлению.

К числу собственно знаков отличия принадлежат почетные грамоты разных степеней; холодное или огнестрельное наградное оружие; именные часы и пр. Исторически этим наградам предшествовали шубы сорока соболей с царского плеча, золотые и серебряные гривны и цепи, наперсные золотые и серебряные кресты (для духовных лиц), царские эмалевые портреты, алмазные или золотые царские вензели, золотые или осыпанные бриллиантами табакерки и т. д. Знаками отличия для мусульман в Российской империи служили златотканые парчовые и атласные халаты с серебряными и жемчужными поясами.

Особыми разновидностями знаков отличия в России являются Маршальская звезда и знак «Летчик-космонавт России» («Летчик-космонавт СССР»), а также нагрудные знаки лауреатов Государственной премии.

Как писал В. В. Похлебкин, имея в виду ордена и медали, «знаки отличия в подавляющем большинстве стран исторически связаны либо с элитарной сословной организацией (религиозными или дворянскими орденами), либо с военным делом и воинскими дисциплинированными контингентами».

Что касается ведомственных знаков отличия (чаще их называют значками), то, согласно правилам эмблематики, они должны быть меньше по размерам, чем знаки отличия первой группы; не допускается воспроизводить на них государственные эмблемы и символы — по крайней мере, в тех же сочетаниях, что и на государственных знаках.