Знаменитая карточная система, символическое изложение сокровенного знания, восходящего, по легенде, к египетской оккультной традиции. По Ямвлиху, в некоем египетском храме, где проводились оккультные инициации, имелись 22 комнаты — по одной для каждой ступени обряда. На стенах этих комнат были изображены символические картины, впоследствии запечатленные в образах Великих, или Старших, арканов Таро. А. Э. Уэйт, тщательно исследовавший вопрос о происхождении Таро, считал, что в этой карточной системе «древнееврейские каббалистические корни прослеживаются гораздо четче», поэтому «исходной точкой» Таро можно считать 300 год нашей эры — примерную дату создания фундаментального каббалистического труда «Сефер Йецира», в котором детализируется символизм еврейского алфавита, прослеживаемый в Таро.

Первое известное изображение Старших арканов относится к 1392 г. Долгое время эти карты находились под официальным запретом (их считали «изобретением» цыган — «бесовского племени») и вошли в широкое употребление только после Французской революции. Наиболее распространенная и аутентичная «марсельская колода» приобрела известность в 1773 г. В 1875 г. Э. Леви установил связь между Старшими арканами и 22 буквами еврейского алфавита.

Из книги Шато «Происхождение и история игральных карт»

СТАРЫЕ ПОРТУГАЛЬСКИЕ КАРТЫ

Описывая изображенные карты (четыре кавалера или валета), Уильям Шато замечает: «Многие из образчиков португальских карт в высшей степени походят, если не прямо скопированы, на восточные образцы, особенно Данари и Бастони, то есть Деньги и Трефы. На тех картах круги, понимаемые как Деньги, или Данари, больше похожи на Чакры, или метательное кольцо Вишну, нежели на монеты. На верхушках палок (Треф) видны алмазы, которые являются атрибутом того же Божества». Стоит отметить также, что на средневековых картах все время появляются розенкрейце-ровские и масонские эмблемы. Фронтиспис книги Шато показывает червового рыцаря со щитом, на котором изображена розенкрейцеровская роза.

Полная колода Таро состоит из 22 Старших арканов, которые, помимо букв еврейского алфавита, сопоставляют с 22 «путями» дерева Сефирот, 22 превращениями Вишну и пр. Старшие арканы составляют «кладовую» эзотерического знания, которое включает в себя весь духовный и материальный опыт человека в материальном мире и прокладывает тропу от невежества к просветлению. В колоде также присутствуют 56 Младших арканов, разделенные на четыре масти по 14 карт в каждой; эти масти называются денарии (бубны), жезлы, или скипетры (трефы), чаши (черви) и мечи (пики). (Еще один вариант названия мастей — монеты, булавы, кубки и мечи.) В современном мистическом истолковании денарии символизируют социум, жезлы — власть, чаши — жертву, а мечи — осуществление правосудия. Эти четыре масти соотносятся с четырьмя стихиями: жезлы — огонь, денарии — земля, мечи — молния, то есть воздух, и чаши — вода. Кроме того, масти сопоставляют с четырьмя темпераментами, четырьмя мировыми цветами и четырьмя кастами.

В Старших арканах важна не только символика каждой карты, но и местоположение карты в общей иерархии; именно поэтому предложение А. Э. Уэйта поменять местами восьмой и одиннадцатый арканы, Силу и Справедливость, встретило столь решительное сопротивление даже среди его коллег по Ордену Золотого Рассвета.

«Исходный» порядок Старших арканов таков: