Пять будда-семейств образуют основу геометрической мандалы, занимая центральную точку и четыре главных направления как воплощённые эманации просветлённых качеств. Ось ориентации мандалы следует солнечному пути, восток находится в основании (лицом к зрителю), а запад на вершине.

Пять будд представляют очищенные проявления пяти совокупностей скандх, элементов, мудростей, чувств и чувственных восприятий. Пять совокупно стей, или «куч» (санскр. skandha), — это составные элементы всех чувствующих существ. Скандхи таковы: форма (тело), чувство (ощущение), восприятие (различение), мотивация (обусловленность) и сознание. Каждому из Пяти будд принадлежат своё направление, супруга, род бодхисаттв и божеств, цвет, животное-трон, особая мудра, символическая эмблема или атрибут. К этому списку было позднее добавлено великое множество «пятеричных» атрибутов, таких как: пять вкусов, звуков, драгоценных субстанций, времён дня, внутренних и внешних элементов и сезонов (весна, лето, сезон дождей, осень и зима). В сущности, Пять будд представляют собой преобразование пяти ядов или заблуждений (неведение, страсть, гнев, зависть и гордыня) в пять трансцендентных мудростей (во всеобъемлющую мудрость, мудрость различения, зерцалоподобную мудрость, всё-свершающую мудрость и мудрость равностности).

Иконографически Пять будд изображаются на тронах из пяти животных. В различных тантрических традициях местонахождения будд в соответствующих направлениях сторон света и соответствующие им животные-троны варьируются. Позиции Вайрочаны и Акшобхьи варьируются между центральным и восточным направлениями; дракон в качестве трона Вайрочаны меняется местами со львом, а лев в качестве трона Ратнасамбхавы — с лошадью. В ранних тантрах, таких как Гухъясамаджа или Хеваджра-тантра, даётся очень точное описание сторон света и животных-тронов, присущих различным буддам. В поздней Калачакра-тантре (около X в. н. э.) цвета, направления и качества Пяти будд радикально меняются.

В центре синий Акшобхья, глава семейства Ваджра, представляет элемент пространства, скандху сознания,

Мандаяа пяти будд. На схеме слева: Вайрочана находится в центре мандалы, а Акшобхья — на востоке. На схеме справа: Акшобхья находится в центре, а Вайрочана - на востоке.

заблуждение гнева и всеобъемлющую мудрость пространства. Эмблема Акшобхьи — это ваджра, трон Акшобхьи — слон. В Древней Индии перемещение на слоне было уникальной привилегией царя. Поэтому лишь индийский царь восседает на слоне. Слон — это национальный символ Индии, означающий царственность и превосходство; восемь или шестнадцать слонов поддерживают материальную вселенную, и в центре этой вселенной — святые земли индийских буддистов. Слон представляет важнейшую часть буддийской Индии, точнее, Ваджрасану, или Бодхгаю, поскольку именно здесь зародился буддизм.

На юге — жёлтый Ратнасамбхава, владыка семейства Ратна (драгоценность), представляющий элемент земли, скандху чувства, заблуждение гордыни и мудрость равностности земли. Символ Ратнасамбха-вы — это драгоценность, и он восседает на львином троне. Лев представляет Шри-Ланку (ранее Цейлон), расположенную к югу от Индии. Их древним названием было Шингала, что дословно означает «Страна львов», львиный трон был троном царей этой страны.

На западе находится красный Амитабха, владыка семейства Падма (лотос), представляющий элемент огня, скандху восприятия, или распознавания, заблуждение привязанности и различающую мудрость огня. Эмблема Амитабхи — это лотос, Амитабха восседает на троне, поддерживаемом павлинами. Павлин представляет Персию или Иран. Легендарный «павлиний трон» этого государства дожил вплоть до свержения режима шаха в Иране.