Универсальный символ товарооборота, его «материальное» выражение, эквивалент любого товара, свободно обмениваемый на всякую разновидность последнего. Появление денег связано с развитием товарооборота и потребностью в некоем «всеобщем эквиваленте» — первоначально в натуральной (шкуры зверей, раковины, зерно, скот, металлы), а затем и в символической форме (золотые и серебряные монеты, бумажные деньги).

Деньги обладают рядом символических функций. К. Маркс определял деньги так: «Товар, который функционирует в качестве меры стоимости, а поэтому также, непосредственно или через своих заместителей, и в качестве средства обращения, есть деньги». Деньги также обладают функциями сокровища (когда они служат средством накопления и не находятся в обороте), средства платежа, средства кредита, способа материализации богатства (в «металлизированной», «золотой» форме). На определенной стадии развития общества деньги приобретают значение денежного капитала, который, наряду с капиталом товарным и производительным, является составной частью экономической категории капитала, каковая, по определению Маркса, есть «не вещь, а определенное, общественное, принадлежащее определенной исторической формации общества производственное отношение, которое представлено в вещи и придает этой вещи специфический общественный характер».

Если металлические (золотые и серебряные) деньги в значительной мере остаются «вещественным» символом товарообмена, то бумажные деньги представляют собой символ в квадрате, или символ символа, поскольку они обозначают, согласно своему номиналу, деньги реальные, то есть драгоценные металлы, прежде всего золото. Фактически бумажные деньги — разумное воплощение концепции экономистов номиналистической школы, которые определяли деньги как условный знак, не имеющий ничего общего с товарами.

Дерево денег. Китайская народная картина.

В обиходе деньги — символ материального благополучия, достатка, преуспевания, торговли, всего мирского вообще. Отсюда критическое отношение к деньгам, характерное для ряда монашеских орденов, члены которых дают обет не прикасаться к деньгам, дабы «не заразиться мирской скверной». Отсюда же вошедшее в предания мотовство аристократов и купцов, соривших деньгами в буквальном смысле: первые проматывали «материальные блага», поскольку истинный аристократ должен ценить лишь доблесть и честь; вторые спускали огромные суммы, доказывая свою финансовую и общественную состоятельность («крутизну», в современной терминологии).

Вдобавок деньги трактуются как символ власти, могущества, как мерило всех ценностей, в том числе и духовных («количественное выражение» творческого дара — совокупный тираж книг у писателя, число проданных записей у певца и т. д.).

Что касается символики самих денежных знаков, она чрезвычайно разнообразна. На них присутствуют изображения богов, священных животных, памятников культуры, портреты правителей и выдающихся личностей, а также всевозможные условные знаки. Так, на американском долларе изображены масонские знаки — усеченная пирамида (демократия) и треугольник с вписанным в него всевидящим оком. Сам знак доллара ($) был введен в обращение 2 апреля 1792 г., когда появилась самостоятельная денежная единица США, содержащая 24 грамма серебра и приравненная по стоимости к испанской монете песо, обозначавшейся буквой S (от латинского solid — «солид» (римская денежная единица)). Две вертикальных черты, пересекающих S, трактуются как напоминание о «геркулесовых столбах» в испанском гербе либо как монограмма из букв S и P — «ship-peso», «корабельное песо», из которых американцы первоначально чеканили собственную монету. Эзотерическое толкование знака $ уподобляет последний кадуцею и алхимическому знаку «ртути философов», необходимой для сотворения философского камня.

Знак фунта стерлингов J — другой международно признанный и употребительный денежный символ — возник от аббревиатуры Lb, которой обозначались первые европейские деньги — древнеримские фунты, или либры, имевшие форму слитков. До конца XIX в. фунт имел обозначение Jb, которое относилось и к фунту стерлингов, и к фунту как мере веса. После Первой Мировой войны знак был упрощен до J.

Сегодня в оборот введен третий универсальный денежный знак — евро. Он представляет собой стилизованную греческую E, две параллельные прямые символизируют стабильность союза европейских государств и новой европейской валюты.